Breath of Fire V: Dragon Quarter ist das wohl aussergewöhnlichste Rollenspiel, das mir je begegnet ist. Es passt einfach in keine Schublade, und wirft mit einer Selbstverständlichkeit liebgewonnene Genre-Klischees über Bord, als hätte es die stockkonservativen ersten vier Teile der Serie nie gegeben. Es zu beschreiben fällt mir ähnlich schwer wie bei Killer 7, aber ich werde es trotzdem mal versuchen.

Stellt euch vor, jemand würde Dungeon Master mit Silent Hill kreuzen. So ungefähr muss man sich das Spiel vorstellen, ein Dungeon Crawler mit unangenehm beklemmender Atmosphäre. Von der Animé-Optik sollte man sich nicht täuschen lassen, Dragon Quarter ist mit seinen ausgemergelten Charakteren, den schmutzig-grauen Szenarien und dem aus Konamis Horrorserie bekannten Grieselfilter näher an Project Zero als ein einem klassischen Rollenspiel wie etwa Dragon Quest VIII. Dazu kommt ein Soundtrack, der irgendwo zwischen E-Pop und Ambient angesiedelt ist und die bedrückende Grundstimmung hervorragend unterstreicht. Ausserdem geht es in diesem Spiel erfreulicherweise mal nicht darum, die Welt vor irgendeinem drohenden Unheil zu retten; im Gegenteil, die Welt ist schon kaputt, und die verbliebenen Menschen hausen in Stollen unter der Erde. Einziges Ziel in Dragon Quarter ist es, lebend an die Oberfläche zu gelangen.

Rein mechanistisch gesehen ist Breath of Fire V ein Crawler im Stil von Shining in the Darkness. Man arbeitet sich soweit vor wie man kommt, kehrt zur Stadt zurück um die Party zu heilen und neue Vorräte zu kaufen, und kehrt anschliessend in den Dungeon zurück, wo man nun dank der grösseren Erfahrung ein Stück weiter kommt als beim letzten Versuch. So ähnlich funktioniert es auch bei Dragon Quarter, allerdings mit ein paar kleinen aber feinen Unterschieden. Zum einen gibt es nur eine endliche Anzahl von Monstern. Respawn gibt es nicht, ein einmal getöteter Gegner bleibt tot. Die einzige Möglichkeit aufzuleveln besteht im SOL-System, und hier beginnt es kompliziert zu werden. Für jeden Sieg erhält man zwei Sorten Erfahrungspunkte, normale, die sofort gutgeschrieben werden, und Party XP, die auf einem extra Konto gelagert werden. Diese Bonuspunkte errechnen sich unter anderem aus der Anzahl der bekämpften Gegner und der Zahl von Kampfrunden.

Der Gag ist nun, dass man zu jeder Zeit einen SOL Restore durchführen kann. Dadurch wird man zum letzten Speicherpunkt zurückgesetzt und verliert alle normalen Erfahrungspunkte und Gegenstände, die man bis dahin gesammelt hat. Man behält allerdings seine Party XP, die man beliebig an seine Charaktere verteilen kann, und alle Waffen, die man in speziellen Kisten eingelagert hat. Um es nicht zu einfach zu machen, sind die Speicherterminals allerdings ziemlich weit voneinander entfernt, und verbrauchen noch dazu pro Speicherung einen der seltenen Save Tokens. Ausserdem legt das Spiel nur einen einzigen, kopiergeschützten Slot an, damit man nicht durch Hin- und Herkopieren am Spielstand herumtrickst. Glücklicherweise gibt es dafür eine zusätzliche Quit&Save Option, allerdings wird dieser separate Spielstand beim Laden gelöscht.

Als wenn das Ganze nicht schon kompliziert genug wäre, gibt es zusätzlich eine nicht unwesentliche Kleinigkeit zu beachten. Relativ früh im Spiel erhält Hauptcharakter Ryu die Fähigkeit, sich für kurze Zeit in einen Drachen zu verwandeln. Diese Drachenform ist mächtig genug, um jeden Gegner in Dragon Quarter in einer Kampfrunde auszuschalten, so dass man Bosse eigentlich vergessen könnte. Das Problem ist, mit den Drachenkräften erhält man den D-Counter. Erreicht dieser 100%, ist das Spiel unwiderruflich vorbei. Schluss, aus, Ende. Wie ihr euch jetzt wahrscheinlich schon denken könnt, lässt die Drachenform den D-Counter unerbittlich ansteigen, so dass man mit seinen neuen Kräften gut haushalten sollte, zumal sich der Wert bei einem SOL Restore überträgt.

Das Kampfsystem ist für ein Rollenspiel ebenfalls untypisch, und erinnert mich am ehesten an eine Mischung aus Xenosaga und Baldur’s Gate. Monster kann man schon von weitem herumlaufen sehen, und sie mit allen möglichen Gegenständen anlocken, vertreiben oder in eine Falle locken, noch bevor es zum eigentlichen Kampf kommt. Das eigentliche Kampfgeschehen läuft dann ausgesprochen taktisch ab, mit einem zweilagigen Aktionspunktekonto, einem ausgefeilten Combosystem und Flächenzaubern, die die Bewegungsfreiheit der Gegner einschränken.

Breath of Fire V ist ebenso sehr Experiment wie Rollenspiel, und wird sicherlich nicht jedem gefallen. Zu ungewöhnlich ist das Konzept, das übrigens mehrmaliges Durchspielen ausdrücklich vorsieht, zu fokussiert die Rahmenhandlung, zu augenscheinlich oberflächlich die Charaktere. Es richtet sich definitiv an erfahrene Videospieler, die Spass daran haben, ein komplexes Regelsystem zu ergründen und ihre Spieltechnik zu optimieren. Darin ähnelt es stark P.N.03, das ebenfalls die Beherrschung der Spielmechanik als oberstes Ziel hat. Für die europäische Version wurde übrigens das stringente Speichersystem geändert, man erhält zu Beginn einen grossen Haufen Speichertoken, muss dafür aber auf die Quit&Save Option verzichten. Wer also das Spiel im Original erleben will, muss wie ich auf einen US Import zurückgreifen.