So ungefähr 1992 beschloss der bis dahin hauptsächlich durch Sportspiele wie die Wayne Gretzky Reihe und einige Terminator-Actionspiele bekannte Spieleentwickler Bethesda, ein Fantasyspiel zu machen. In diesem Spiel sollte sich der Spieler durch diverse Arenen kämpfen müssen, bis er am Schluss gegen den mächtigen Kampfmagier Jaga Tharn antreten durfte. Inspiriert durch Spiele wie “Ultima Underworld“ und “Legends of Valour“ sowie den Rutger Hauer Film “The Blood of Heroes“ sollte das Spiel eine Ich-Perspektive haben, in richtigem 3D laufen und einige Rollenspielelemente bekommen.

Am Ende der Entwicklung schauten alle überrascht auf und mussten feststellen, dass sie ein episches Rollenspiel gemacht hatten. Ganz ohne irgendwelche Arenakämpfe. Nur der Endgegner hieß immer noch Jaga Tharn.

Das Ganze stellte sich als etwas problematisch heraus, denn es war schon Werbung und sogar Packungen mit dem Namen “The Arena” gedruckt worden. Also dachte man sich schnell eine Ausrede aus (“Äh, das Leben in der Welt von Tamriel ist so hart geworden, dass die Bewohner ihr Land inzwischen einfach ‘Die Arena’ nennen.”) und schrieb noch “The Elder Scrolls” drunter, damit es rollenspieliger klang. Beides wurde noch flott in den Text des Vorspanns übernommen und alles war gut.

Na ja, nicht alles. Denn dummerweise hatte Publisher U.S. Gold mit einem Actionspiel gerechnet und nun guckte man dort etwas komisch aus der Wäsche, als einem von Bethesda eine handvoll Disketten mit einem Rollenspiel in die Hand gedrückt wurden. Man war eindeutig not amused und beschloss sich die beeindruckende Menge von 3000 Exemplaren herzustellen.

Bei Bethesda war man sich deshalb inzwischen relativ sicher, dass man die Firma ruiniert hatte. Glücklicherweise war das Spiel verdammt gut, hörte einfach nicht auf sich zu verkaufen und entwickelte sich zu einem Kult-Hit. Die Elder Scrolls Reihe war geboren. Der letzte Teil ging lässige vier Millionen Mal über die Ladentheke und die neueste Ausgabe namens “Oblivion“ ist der erste große Titel des Jahres 2006.

Da ich dummerweise nicht die Hardware habe dieses neue Spiel zu spielen, dachte ich mir ich gehe mal zu den Anfängen der Reihe zurück und schaue was Arena heutzutage noch taugt.

Obwohl Bethesda das Spiel umsonst zum Download bereitstellt, war es harte Arbeit das Spiel überhaupt vernünftig zum Laufen zu bekommen. Für alle die es mir nachmachen wollen, folgt hier kurz meine Lösung:

Arena ziehen. DOSBox ziehen. Wer nicht mit der Kommandozeile von dem Programm rumspielen will, der sollte sich außerdem D-Fend ziehen. Arena ins Root-Verzeichnis (c:\arena\) installieren, dann in D-Fend folgende Einstellungen machen:

Mouse Sensitivity: 200
Render Method: OpenGL
Scale: normal2x
Memory: 32, enable XMS/EMS
CPU Cycles: 30000
CPU Core: dynamic
Frame Skip: 5
Mounting: Auto Create

Nicht vergessen den Sound zu aktivieren. Ich habe mit dem SB16 und MPU-401 MIDI die besten Erfahrungen gemacht. Die perfekten Einstellungen sollten für jeden Rechner etwas anders sein, aber damit läuft es bei mir absolut flüssig und auch die Maus reagiert angemessen schnell. Das Handbuch zum Spiel findet man übrigens hier.

Nachdem dann alles läuft, baut man sich wie in jedem Rollenspiel erstmal seinen Charakter. Das läuft aber nicht ganz so, wie in jedem üblichen Rollenspiel. Klar, man wählt sein Volk, würfelt ein paar Charakterwerte aus, verteilt ein paar Bonuspunkte, konfiguriert sein Erscheinungsbild und gibt sich einen Namen. Alles wie gehabt. Wenn man will, kann man auch seine Klasse einfach aus einer Liste auswählen. Viel interessanter ist es aber, sich seine Klasse mit Hilfe des Frage- und Antwortspiels zuweisen zu lassen. Man bekommt dabei kleine Geschichten mit moralischen Dilemmata präsentiert und wird gefragt wie man sich selber entschieden hätte. Jede Antwort führt dazu, dass am Himmel eines der Sternbilder “Magier”, “Dieb” oder “Krieger” heller leuchtet. Am Schluss bekommt man von Spiel dann eine passende Klasse vorgeschlagen.

Wirklich bemerkenswert ist, dass ich gerade eben exakt die gleiche Klasse vorgeschlagen bekommen habe wie im Jahre 1993. Ganze 13 Jahre sind vergangen und ich bin immer noch ein Spellsword. Man ändert sich wohl doch weniger als man glaubt.

Wie in Oblivion findet man sich danach als Gefangener im kaiserlichen Kerker wieder. Der oben schon erwähnte Jagar Tharn hat den Kaiser um die Ecke gebracht und seine Form angenommen. Eine mächtige Magierin die er dabei um die Ecke gebracht hat, teilt einem in seinen Träumen mit, dass man doch bitte den mächtigen Stab des Endgegnerbesiegens finden möchte und damit Herrn Tharn mal ordentlich den Marsch blasen soll. Besagter Stab ist natürlich wie üblich in diverse Teile zerbrochen worden und quer übers Imperium verteilt worden.

Mit anderen Worten: Wer Arena wegen seiner Geschichte spielt, wird enttäuscht sein.

Jedenfalls findet man praktischerweise einen Schlüssel zu seiner Zelle unter dem Kopfkissen, einen Dolch vor der Tür und erlegt auf dem Weg nach draußen ein paar Ratten und Goblins. Dabei wird gerade grafisch der Einfluss von Ultima Underworld sehr deutlich. Man kann sich völlig frei bewegen, aber es gibt nur eine Ebene und nur rechte Winkel. Alle Monster und Gegenstände sind 2D-Bitmaps die entsprechend skaliert werden. Wer in der VGA-Ära aufgewachsen ist, wird mit der Grafik ganz gut klar kommen. Alle anderen werden ob der Grobschlächtigkeit wahrscheinlich einen kleinen Schock bekommen. Wer sich von dem Schock erholen kann, findet am Ende des Dungeons einen Teleporter, der einen in die Hauptstadt seiner Heimatprovinz teleportiert.

Da ich (wie 1993) einen Redguard gewählt hatte, handelt es sich bei mir dabei um die Provinz Hammerfall und die Stadt Sentinel. Außerhalb der Dungeons sieht das Spiel dann gleich eine Stufe besser aus. Es ist freundlich und bunt und auf den Straßen ist richtig was los. Im Hintergrund sieht man die Berge von Hammerfall, und man wird mit triumphaler Musik begrüßt. So weit, so gut.

Dummerweise ist man erstmal hoffnungslos verloren. Es gibt keinen Hinweis darauf, wo man anfangen sollte nach dem Stab zu suchen und Sentinel ist riesig. Und ich meine wirklich riesig. Kleines Beispiel gefällig?

Ich war dem kaiserlichen Kerker nur so gerade mit meinem Leben entkommen und dachte mir, ich finde erstmal die örtliche Herberge um ein wenig zu rasten. Ich halte also die nächste Passantin an und frage sie, wo ich denn hier das Gasthaus finden könne. Woraufhin die Dame mit der Gegenfrage kam “Welches Gasthaus hätten sie denn gerne?”. Wo andere Spiele nämlich eine Herberge pro Ort haben, präsentiert einem Arena in Sentinel mal spontan mindest fünfzehn Stück.

Fünfzehn!

Ich suchte mir das “Black Crow’s Nest” aus der schier endlosen Liste aus und bekam die unglaublich präzise Antwort “Das ist irgendwo im Osten”. Super. Also nach Osten getigert und immer wieder Leute gefragt, bis sich endlich irgendwer bequemt hatte, mir mein Ziel auf der Karte einzuzeichnen. Ich werfe also einen Blick auf die Karte und falle fast vom Stuhl. Mal abgesehen davon, dass Sentinel viel zu groß für meine arme kleine Karte war, starrte mich eine ganze Armee von roten Punkten an. Neben einem der Punkte stand jetzt “Black Crow’s Nest”. Das führte wiederum zur der Realisierung, dass jeder dieser Punkte einen besuchbaren Ort darstellte. Jeder war ein Gasthaus, ein Ausrüstungsladen, eine Gilde, ein Tempel, der örtliche Palast oder ein Wohnhaus (in das man als Dieb natürlich einbrechen könnte, das einem armen Level 1 Spellsword allerdings verschlossen bleibt).

Das Black Crow’s Nest stellt sich dann übrigens als ziemliche Absteige mit lächerlich hohen Zimmerpreisen heraus. Glücklicherweise hatte ich einen ziemlich hohen Charisma Wert und konnte einen etwas zivileren Preis heraushandeln. Das war allerdings erst nach ein paar Minuten möglichen, denn solange habe ich gebraucht um in der gigantischen Wirtsstube überhaupt den Wirt zu finden. Für den Weg zu meinem Zimmer habe ich dann tatsächlich die Karte bemühen müssen.

Habe ich schon erwähnt, dass Sentinel riesig ist?

Vielleicht sollte ich besser sagen, dass die gesamte Welt von Arena riesig ist. Denn Sentinel ist nur eine Stadt von vielen in einer Provinz von vielen. Natürlich kann man die Stadt auch verlassen und dann über das absolut gigantische Land reisen. (Glücklicherweise kann man per Karte auch direkt jede Stadt auswählen und ist dann eine Reitanimation später dort angekommen.)

Als questbasiertes Spiel taugt Arena übrigens nicht viel. Um den Stab wieder zusammen zu setzen, reist man einfach in die verschiedenen Provinzhaupstädte, spricht dort die passende Person an, bekommt von der eine Quest und kriegt dafür als Belohnung den Ort des lokalen Dungeons mit Stabteil mitgeteilt.

Nein, Arena lebt von seiner absolut gigantischen Spielwelt und seiner wunderbaren Atmosphäre. Diese Atmosphäre funktioniert übrigens auch heute noch ganz wunderbar. Zunächst mal gibt es einen Tag/Nacht-Zyklus. Man kann der Sonne dabei zuschauen, wie sie über den Horizont zieht und wenn es Nacht wird, verschwinden die Bürger von den Straßen und man hält auf der Suche nach der nächsten Herberge besser die Hand am Schwert, denn so mancher Dieb liegt dann auf der Lauer nach einfacher Beute wie einem Level 1 Spellsword.

Außerdem gibt es ein wirklich tolles Wettersystem. Das Spiel hat alles von strahlendem Sonnenschein über Regen und Schnee, bis hin zu Nebel. Selbst Jahreszeiten werden simuliert. Im Herbst ist Regen und Nebel zum Beispiel wesentlich wahrscheinlicher. Hauptsächlich wirken sich die Jahreszeiten aber auf die Beschreibungstexte aus. Die bekommt man immer dann zu lesen, wenn man ein Gebäude oder eine Stadt betritt. Dort wird einem dann erzählt, dass die goldene Herbstsonne in den glitzernden Rüstungen des Waffenhändlers reflektiert wird, oder dass der herzogliche Palast gerade voll von Bittstellern ist, die sich Hilfe wegen des bitteren Winters erhoffen.

Eben bin ich nach Mournhold (in Morrowind!) gereist, dort spät am Abend angekommen und mir wurde nicht nur mitgeteilt wie spät es ist und wie lange meine Reise gedauert hat, sondern auch dass man vor Ort munkelt, etwas Finsteres würde unter der Stadt lauern und die Bewohner langsam in den Wahnsinn treiben. Da über der Mournhold ein dichter Nebel lag und entsprechend düstere Musik aus meinen Lautsprechern kam, hatte ich keine Probleme das zu glauben.

Die einzelnen Regionen sind übrigens auch recht individuell gestaltet, auch wenn dem natürlich technische Grenzen gesetzt sind. Es ist halt schwierig mit rechteckigen Quadraten eine sonderlich individuelle Architektur zu bauen. Trotzdem gibt es die verschiedensten Stile, von den weißgetünchten Häusern zwischen Palmen und Kakteen im Black Marsh, bis hin zum rustikalen Stil von Solitude, der nördlichsten Stadt des Imperiums, in der es fast immer schneit.

Jede Provinz hat übrigens auch ihre eigenen Feiertage. Das kann für den Spieler gut aber auch schlecht sein. Gerade war in Hammerfell eine Art Halloween, was die Magiergilde dazu veranlasst hat, alles zum halben Preis zu verkaufen. Für einen Spellsword wie mich ist das ziemlich gut. Wenn ich allerdings nachts in der Stadt angekommen wäre, dann hätte ich mich wohl auf dem Weg zur Herberge mit ein paar Untoten rumärgern müssen. Mein persönlicher Favorit ist allerdings das Neujahrsfest. Da gibt es nämlich überall das Bier umsonst.

Sehr schön auch die kleinen Informationen, welche die Leute auf der Straße von sich geben. Wenn man sie fragt, dann sagen sie einem zum Beispiel wie sie heißen und was sie so tun. Auch dabei gibt es viel Abwechslung, vom einfach Türsteher (“My name is Vaj’Kerna the Thug. I rough people up, you know.”) über den unfähigen Astrologen (“My name is Vurten, the astrologist. I really am a terrible fake, you know.”) bis hin zum offiziellen Schriftsteller der Stadt (“My name ist Ciktati, the city-state playwright. I have been working on my new comi-tragedy.”).

Fairerweise muss man sagen, dass es in Arena nicht so viel zu tun gibt wie in Daggerfall oder Morrowind oder Oblivion. Trotzdem hat kann man einiges machen, ohne die Hauptquest auch nur eines Blickes würdigen zu müssen. Magier können ihre eigenen Sprüche entwerfen, Diebe kommen in Häuser rein die anderen Charakteren verschlossen sind, es gibt eine gigantische Anzahl an Dungeons die man erforschen kann, es gibt Gerüchte über 16 extrem mächtige Artefakte, denen man nachgehen kann und es gibt auch ein paar Quests jenseits der Stabsuche.

Am Ende ist Arena aber ein Spiel das man wahrscheinlich nicht durchspielt. Ich habe es 1993 nicht durchgespielt und ich werde es auch jetzt nicht durchspielen. Arena ist eher ein Land das man bereist. Man reitet von Stadt zu Stadt, von Provinz zu Provinz, nimmt hier am Erntefestival teil, beklaut dort ein paar reiche Leute, erforscht auf dem Weg in die nächste Stadt einen Dungeon, saugt dabei einfach die auch heute noch tolle Atmosphäre auf und staunt immer wieder über den epischen Umfang des Spiels.

Am Ende ist es gut zu wissen, dass ich auch heute noch über Dinge staunen kann, die ich 1993 beeindruckend fand. Ich wünschte nur ich könnte meinem Alter Ego von damals ein Video von Oblivion in die Hand drücken.

Obwohl, das wäre gemein. Ich kann ja kaum die paar Monaten warten bis ich die passende Hardware für das Spiel habe. Was dreizehn Jahre an Wartezeit mit mir machen würden, will ich mir gar nicht ausmalen.